La revista Business View entrevista a Lillie B. Rentz, Gerente del Aeropuerto Internacional Airglades, por nuestro enfoque en los aeropuertos regionales de EE. UU.

Imagine tomar un aeropuerto de aviación general y convertirlo en un centro logístico con un aeropuerto adjunto. Ese es el pensamiento detrás de la transición al Aeropuerto Internacional Airglades en el condado de Hendry, Florida. Una ubicación perfectamente equilibrada, ubicada a solo cinco millas a las afueras de Clewiston y 90 millas al oeste de Miami.

“El condado de Hendry siempre ha sido predominantemente conocido por su agroindustria”, explica Lillie Rentz, gerente del aeropuerto. “Nuestro proyecto traerá nuevas industrias al área: fabricación, distribución, comercio y logística. Si vuela sobre el condado de Hendry, todo lo que ve son granjas, muchas tierras agrícolas y, en mi opinión, un área donde la gente puede entrar y hacer crecer su negocio. El condado de Hendry tiene uno de los índices de desempleo más altos de Florida, por lo que trabajar en este proyecto brinda muchas oportunidades prometedoras para el área; incluyendo no solo el aumento de la base impositiva local, sino también abundantes oportunidades laborales como resultado del proyecto”.

Con sus raíces en 1942, el aeropuerto se conocía originalmente como Riddle Field y tenía seis campos de entrenamiento de vuelo que entrenaron a más de 1300 pilotos para la Royal Airforce británica. Después de la guerra, el aeropuerto fue desmantelado y entregado al condado de Hendry, quien lo ha administrado como una instalación de aviación general desde entonces. En los últimos años, se ha utilizado para aeronaves privadas, escuelas de vuelo, escuelas de paracaidismo y fumigación de cultivos.

Sin embargo, durante la última década, esta nueva y emocionante idea de logística de carga se ha filtrado y desarrollado. El Aeropuerto Internacional de Miami es actualmente el aeropuerto más transitado de los EE. UU. cuando se trata de importar carga y productos perecederos. En particular, manejan el 79 por ciento de todas las importaciones aéreas y el 74 por ciento de todas las exportaciones de las regiones de América Latina y el Caribe. Por lo tanto, como el principal centro para recibir flores, mariscos, productos agrícolas y otros productos perecederos, se extienden hasta el límite. La pregunta plantea, ¿qué pasaría si hubiera una alternativa moderna totalmente equipada que se centrara únicamente en el mercado perecedero? Eso es en lo que Airglades espera convertirse. El proyecto de $300 millones es propiedad conjunta de tres partes, Florida Cargo Fresh tiene el 49 por ciento y el 51 por ciento se divide entre U.S. Sugar Corporation y Hilliard Brothers, una operación agrícola diversificada.

El proyecto lograría algo que nunca antes se ha hecho, crear el primer aeropuerto en ser comprado por capital privado. “En este momento, estamos en la etapa de consolidación de contratos”, dice Rentz. “Necesitamos tener volúmenes garantizados de los importadores y productores, y estos volúmenes son las libras de productos perecederos que llegan hasta la fecha a través del Aeropuerto Internacional de Miami. Una vez que tengamos esos contratos en la mano, pasaremos a comercializar la parte de inversión del proyecto. Luego continuaremos construyendo la infraestructura”.

El pilar del proyecto será un nuevo Complejo de Carga Perecedera que tendrá una temperatura completamente controlada y tendrá diferentes módulos y cámaras para acomodar diferentes tipos de productos. Como explica Rentz, “las frutas tropicales, por ejemplo, deben almacenarse a una temperatura diferente a la de los espárragos, las flores, los mariscos, etc. Hay rangos de temperatura específicos que requieren algunos de los gigantes minoristas y si el producto llega a su almacén, es no dentro del rango requerido serán rechazados. Queremos asegurarnos de que la cadena de frío se mantenga intacta”.

Ella agrega: “Venir a Airglades también eliminaría muchos de los “toques”: gran parte del manejo de productos se realizó fuera del aeropuerto en diferentes depósitos refrigerados en Miami propiedad de muchas compañías diferentes. Debido a que gran parte del almacenamiento está fuera del sitio, salir de Miami International podría demorar hasta una semana. Proponemos un tiempo de respuesta entre cuatro y ocho horas y eso aumentaría la vida útil de estos productos sensibles al tiempo y la temperatura. También habrá un almacén adicional y espacio refrigerado en el aeropuerto si algunos de estos importadores o productores necesitan manipular más el producto. Las flores, por ejemplo, cuando llegan, es posible que deban desarmarse y luego colocarse en ramos de flores”.

Otro factor a su favor es que Airglades existe a lo largo de rutas logísticas y de camiones ya establecidas. Los camioneros fueron algunas de las primeras personas a las que se acercó cuando se pensó en lo que podría ser posible. Miami no solo tiene mucha congestión de tráfico, sino que también agrega unas 200 millas al viaje de ida y vuelta para los camiones de carga. A un costo de envío de $2.35 por milla, eso suma. Parte del nuevo diseño del aeropuerto incluye un área de espera para camiones para acomodar el estacionamiento y el tráfico de camiones que ingresarán al aeropuerto.

En marzo de 2020, se anunció la construcción de una nueva instalación fronteriza y aduanera con tarifa de usuario de 4,000 pies cuadrados en Airglades. El aeropuerto se convertiría en un nuevo puerto de entrada para permitir que los vuelos internacionales privados pasen por la aduana en Clewiston, en lugar de tener que detenerse en un aeropuerto más grande y concurrido. Además, se agregará una instalación de inspección aduanera al complejo de carga perecedera y permitiría la consolidación de todas las inspecciones en un solo lugar; a diferencia de Miami International, que tiene 75 lugares diferentes para la inspección.

Con todo este tráfico, una nueva pista será primordial. El plan es crear una pista norte/sur de 10,000 pies con una calle de rodaje paralela. “Florida ofrece el mejor tiempo de vuelo desde Sudamérica”, dice Rentz, “pero la mayoría de las pistas del estado son este/oeste. Nuestra pista será norte/sur y eso también eliminaría el tiempo de vuelo. El tiempo de taxi también será significativamente menor. La idea es que tan pronto como aterrice un avión, podrá rodar hasta nuestro nuevo complejo de carga perecedera y descargar la carga, por lo que habrá una respuesta oportuna. Debemos asegurarnos de que la cadena de frío no se interrumpa en absoluto. Estos mismos aviones de carga luego cargarán productos secos, como piezas de automóviles o computadoras, que enviaremos al sur”.

Rentz señala que hay muchas personas involucradas en un proyecto de este tamaño y no sería posible sin ellas y sin el apoyo del Condado, la comunidad y sus líderes empresariales. Hasta la fecha, el aeropuerto cuenta con el servicio de muchas empresas locales que tienen un gran interés en participar en el futuro desarrollo del proyecto del aeropuerto.

AvPorts has been selected as the airport operator to manage the Airport. According to Rentz, “They operate many airports in the US and are very familiar with what we have in mind and are a very eco-friendly company. They understand the local flavor and culture of agriculture in the area and will endeavour to make sure we are as green as possible. Then there is Worldwide Flight Services, a ground handler company that will be managing the perishable complex components. When I think of Airglades International, I see it more as a logistics hub with an airport attached to it. It is certainly a different focus for an airport.”

COVID-19 has slowed the project to some degree and, because of the pandemic, they have had to apply to the FAA for an extension. It is, however, still well underway in terms of solidifying investment by the end of this year and beginning construction, which will entail a 24 to 30 month timeline. The hope is to be completely operational by the end of 2023.

“When I first came on board and got a little more familiar with the project, the first thing I tried to do was to look for a fly in the ointment,” concludes Rentz, “and to be honest I still cannot find it. This project is a win-win for everyone involved. Not just for the users that are going to have those cost-saving benefits by coming to Airglades – they are looking at significantly cutting their costs versus their current operations in Miami – but we also have the county that really needs the employment. We will create 1400 full-time jobs once the airport is constructed, and this will continue to grow with far-reaching economic impacts.

“If you also look at the local businesses in Hendry County, which is primarily known for agriculture, I can see many opportunities because different components of the project could complement not just those who are at the airport, but also off. This will help drive more traffic, more business, and great new jobs and industries to the county that were not here before. To describe this growth best, what Walt Disney World did to Orlando is what the Airglades project will do for Hendry County.”

Cortesia de https://businessviewmagazine.com/